伯南克做出歷史性抉擇

美聯儲(Federal Reserve)主席本‧伯南克(Ben Bernanke)說服自己的同事做出了一個大膽的決定。以11票支持、1票反對的壓倒性多數，聯邦公開市場委員會(FOMC)上周決定出台每月一次的資產購買計劃以改善就業市場形勢。這一舉措毫無風險嗎？當然不是。那麼這一舉措是否明智？是的，因為不採取任何行動將導致嚴重得多的後果。



聯邦公開市場委員會在新聞發布會上表示：「如果就業市場前景沒有顯著改善，公開市場委員會將繼續購買機構抵押貸款支持證券(MBS)，實施額外的資產購買計劃，並運用其他合適的政策工具直至在保持物價穩定的情況下使就業市場形勢出現明顯改觀。」這與美聯儲的「法定職責相一致」，有助於促進「最大限度的就業與物價穩定」。

伯南克上個月在懷俄明州傑克遜霍爾(Jackson Hole)央行行長年度研討會上的發言中詳細闡述了採取上述行動的理由，本次會議由堪薩斯城聯邦儲備銀行(Federal Reserve Bank of Kansas City)組織。伯南克的發言中包含了一句意義重大的話：「就業市場不景氣是一個嚴重的問題，不僅僅因為這將帶來巨大的苦難以及對人力資源的巨大浪費，還因為持續居高不下的失業率水平將給實體經濟造成長達數年的結構性破壞。」我為這番充滿道德感的言論向伯南克表示祝賀，我為伯南克認識到美聯儲不僅能夠而且應該針對當前的緊迫形勢採取行動而鼓掌。

美國聯邦儲備委員會(Federal Reserve Board)成員以及各地聯邦儲備銀行行長做出的九月份經濟預測揭示出為什麼對持續高失業率危害的看法與伯南克一致的民眾應當支持此次行動。這些預測的「核心趨勢」是，即使到了2014年，美國的失業率水平仍將處在6.7%至7.3%的較高水平。更糟糕的是，2008年發生的就業率水平大幅下降並未呈現出任何回轉跡象(見圖表所示)。在美聯儲看來，社會總需求不足是導致持續高失業率以及低就業率的原因。因此，在經濟增速加快以前失業率仍將維持較高水平。美聯儲在公開聲明中是這樣表述的：「如果沒有進一步的政策配合，經濟增長可能不足以強勁到推動就業市場狀況出現持續改善。」。

值得註意的是，在傑克遜霍爾研討會上提交的一篇名為《美國勞動力市場：現狀還是新常態》(The United States Labour Market: Status Quo or A New Normal)的論文為美聯儲的觀點提供了支撐，該文作者之一是著名的保守派經濟學家愛德華‧拉齊爾(Edward Lazear)。文章得出的結論是，經濟結構變化不能解釋近年來失業形勢的改變，後者的模式與極端情況下的周期性高失業相吻合。「問題的症結在社會總需求，傻瓜。」這一結論無法讓我們感到吃驚。在1997至2007年間，美國名義GDP——同時也是總需求的測量指標之一——年均趨勢增長率達到了5.4%。但此後該增長速度顯著下降，2012年第二季度美國名義GDP較2008年以前趨勢水平低了14%。更糟糕的是，趨勢與實際增長水平間的差距繼續擴大。所有這一切都表明社會總需求長期持續疲軟，形勢令人擔憂。

美聯儲計劃以每月400億美元的規模購買房利美(Fannie Mae)、房地美(Freddie Mac)等美國政府支持機構發行的抵押貸款支持證券。美聯儲將繼續延長所持資產的到期日，並將所持機構債以及抵押貸款支持證券到期後的本金償付再次投資於購買更多的機構證券。這些措施將使美聯儲的資產規模每月提高約850億美元。美聯儲認為此舉能對長期利率水平構成下行壓力，提振抵押貸款市場並有助於使更大範圍的金融環境變得更加寬松。最重要的是，美聯儲承諾將在勞動力市場狀況出現顯著改善之前持續進行該政策操作。



預料之中的是，共和黨對美聯儲的這一計劃深感憤怒。共和黨總統候選人米特‧羅姆尼(Mitt Romney)立刻做出反應稱，第三輪「量化寬松」將僅能夠給人帶來「吃了糖果一樣的興奮感」。對於這一回應沒有什麼值得驚訝的：共和黨人一直反對任何運用財政或貨幣政策以改善經濟衰退狀況的嘗試。我不知道共和黨人是否相信自己的那套取消主義(liquidationist)政策主張，或者一直以來試圖否認巴拉克‧奧巴馬(Barack Obama)政府在重振經濟方面取得的任何成績。雖然在我心中有個聲音希望他們把握住運用自身取消主義理論的機會，但由此產生的後果無疑將與二十世紀三十年代早期相當：一場經濟災難以及長期的政治後果。因此我心中更加理性的那部分對目前的當政者遠比共和黨人負責這一點感到慶幸。美聯儲試圖減輕2008年金融危機以及其後私人部門去杠桿化的影響是非常恰當的。

美聯儲的新辦法能夠奏效？在這個方面存在疑問是必然的。美聯儲自2008年底以來一直在施行過分寬松的貨幣政策，長期國債利率現已處於極低水平。伯南克指出，美聯儲的資產購買計劃使美國經濟產出增加了近3%，並使私人部門較未出台刺激政策的情況下增加了約200萬個就業崗位。但由於利率水平已然過低，新舉措不太可能取得和之前一樣明顯的政策效果。因此新舉措更有可能只是起到助益，而不是帶來實質性變化。

傑克遜霍爾研討會對「低利率區間下的貨幣政策」進行了長時間的討論，來自哥倫比亞大學(Columbia University)的邁克爾‧伍德福德(Michael Woodford)主張採用明確的名義GDP目標、實施財政刺激政策以及加強貨幣與財政政策之間的協調配合。但是在美國，貨幣與財政政策間的更緊密配合是無法想象的。如果美聯儲計劃使名義GDP在2016年第四季度之前回到1990至2007年間的趨勢水平，那麼屆時名義GDP較今年第二季度的增幅必須達到45%。這可看作是反映社會總需求缺口規模的一個指標。毫無疑問，實現這一目標的概率是非常小的。



批評家們指出，美聯儲新政不僅可能在效果方面達不到預期，而且還將對經濟造成重大破壞。出現前一種情況的可能性很大，而後一種情況發生的可能性則要小得多。多年以來很多人一直都在預言將出現超級通貨膨脹。但這種擔憂是存在誤區的。非常規政策確實會帶來成本和風險，但相比之下，社會需求不足所導致的成本和風險要大得多。美聯儲已經決定，寧可失之於過度擴張。這無疑是正確的決定。事實上此舉很可能只能完成非常有限的政策目標，而非產生過大影響。




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